Fundación iSYS
El sistema inmune de cada uno de nosotros, se encarga de la defensa del cuerpo frente a amenazas microscópicas, como las infecciones.
Las células cancerosas deberían ser detectadas por el sistema inmune y eliminadas por unas células especializadas. Algo sucede cuando se produce un cáncer y el sistema inmune no es capaz de eliminarlo, y se ve desbordado, desactivado o engañado. Algunos estudios muestran que los estrógenos y el estrés podrían limitar la efectividad del sistema inmune, en especial en las recidivas.
La inmunoterapia, también llamada terapia biológica, es un tipo de tratamiento del cáncer, diseñado para estimular las defensas naturales del cuerpo a fin de combatir el cáncer. Utiliza sustancias producidas por el cuerpo o fabricadas en un laboratorio para mejorar o restaurar la función del sistema inmunitario. La inmunoterapia puede funcionar de las siguientes maneras:
-> Ayudando al sistema inmunitario a atacar el cáncer directamente. Líneas en las que se trabaja: inhibición del "punto de control", o fármacos que funcionan "soltando los frenos" que detienen a las células T del sistema inmunológico que tienen que atacar al cáncer; transferencia "adoptiva celular", cuyo objetivo es reforzar la capacidad natural de las células inmunes, extrayéndolas del paciente mediante una biopsia del tumor y modificándolas en el laboratorio; anticuerpos "monoclonales", que son proteinas fabricadas en laboratorio que se fijan en las células cancerosas para señalarlas y activar el ataque inmunológico (se le llama terapia dirigida); y vacunas, como la del papiloma humano.
-> Estimulando al sistema inmunitario de una forma más general, como las citoquinas o el bacilo BCG.
La inmunoterapia no es nueva. Un hallazgo casual hace más de 100 años, descubrió que un tratamiento para procesos infecciosos facilitaba la remisión de algunos casos de cáncer de hueso o sarcoma. Pero resultó difícil describir y desarrollar una terapia que diera resultados predecibles, y la radioterapia primero y la quimioterapia después se afianzaron como tratamiento de referencia. Algunas de las primeras investigaciones modernas sobre inmunoterapia, herederas de los primeros hallazgos, dieron con una sustancia llamada BCG, ahora un tratamiento aprobado por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos), para el cáncer de vejiga. BCG se hace a partir de una versión debilitada de la bacteria que causa la tuberculosis.
Actualmente existen varios tipos de tratamientos de inmunoterapia que se utilizan en la práctica clínica. El 2015, la FDA aprobó nuevas inmunoterapias para el tratamiento del melanoma, el cáncer de pulmón y el cáncer de riñón. Pero aunque la inmunoterapia ha producido resultados interesantes contra muchos tumores malignos, ha sido menos eficaz contra el cáncer de mama.
Una interesante investigación -en laboratorio-, estudia la estrategia de "inhibición del punto de control"para los tumores del cáncer de mama. Los investigadores se centran en la actuación de unas células inmunitarias llamadas células T (Treg) reguladoras. Estas células, que detienen la respuesta inmune, son especialmente abundantes en el cáncer de mama y se asocian con formas más agresivas de la enfermedad. Las células Treg ayudan a frenar las respuestas inmunitarias una vez que ya no se necesitan, evitando un ataque a los tejidos sanos del cuerpo - autoinmunidad-. Aunque son esenciales para mantener el orden, las células Treg también impiden al sistema inmunológico atacar a tumores, que de otro modo podrían ser reconocidos como extraños o diferentes. Los investigadores piensan que los tumores se protegen del ataque, en parte “reclutando” células de Treg. Por lo tanto, eliminar las células Treg ofrece una estrategia potencialmente eficaz para quitar al cáncer este escudo protector. Pero estas investigaciones suceden en laboratorio y sus posibles resultados están lejos temporalmente de la práctica clínica; esto es, de que se puedan aplicar en pacientes.
Otros grupos de investigación prueban con medicamentos ya probados en otros tipos de cáncer, como el melanoma; una estrategia que de funcionar, acortaría los tiempos de disponibilidad.
Esperamos que futuras investigaciones puedan introducir la inmunoterapia en la lista de posibles tratamientos contra el cáncer de mama.
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Montserrat Muñoz